寒武纪年是一种地质年代，来源是在罗马人统治的时代，北威尔士山曾称寒武山，该地的寒武纪地层被最早研究，因此赛德维克便将这个时期称为寒武纪。

这个名字来自于英国威尔士的一个古代地名罗马名称“Cambria”，该地的寒武纪地层被最早研究。“寒武纪”一词是英国地质学家A Sedgwick于1835年首次引进地质文献的。原指泥盆纪老红砂岩之下的所有地层。

在罗马人统治的时代，北威尔士山曾称寒武山，因此赛德维克便将这个时期称为寒武纪。通过铀铅测年法测量其延续时间为5370万年。中文名称源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“寒武纪”（音读：カンブキ，罗马字：kanbuki）。

2005年，国际地层委员会在中国科学家研究的基础上确立了“四分法”的寒武纪新年代地层表，寒武纪被分为四个世：纽芬兰世（541.0±1.0-约521Ma）、第二世（约521-约509Ma）、苗岭世（约509-497Ma）、芙蓉世（497-485.4±1.9Ma）（加约的部分为未确定GSSP【金钉子】） 。

现在寒武纪地层中门类众多的无脊椎动物化石（节肢动物、软体动物、腕足动物和环节动物等），而在寒武纪之前更为古老的地层中长期以来却找不到动物化石的现象，被古生物学家称作“寒武纪生命大爆发”，简称“寒武爆发”。

拓展内容：

达尔文在其《物种起源》的著作中提到了这一事实，并大感迷惑。他认为这一事实会被用做反对其进化论的有力证据。

但他同时解释到，寒武纪的动物一定是来自前寒武纪动物的祖先，是经过很长时间的进化过程产生的；寒武纪动物化石出现的“突然性”和前寒武纪动物化石的缺乏，是由于地质记录的不完全或是由于老地层淹没在海洋中的缘故。

寒武纪动物群以具有坚硬外壳的、门类众多的海生无脊椎动物大量出现为其特点，是生物史上的一次大发展。其中三叶虫最为常见，是划分寒武系的重要依据。其它尚有无铰、几丁质外壳的腕足类小舌形贝、小园货贝以及古杯类和软舌螺等。

植物群以藻类为主，还有一些微古植物。寒武纪三叶虫群分区现象特别明显。