《红岩》的主要内容是这样的：1948年，国民党的统治下的中国处在黎明前最黑暗的时刻。为了配合工人运动，重庆地下党工运书记许云峰命甫志高建立沙坪书店，作为地下党的备用联络站。甫志高不顾联络站的保密性质，擅自扩大书店规模，销售进步书刊。一天，区委书记江姐要去华蓥山根据地，临行前江姐嘱咐甫志高要注意隐蔽，他嘴上答应，心里却不以为然。江姐到离根据地不远的一座县城时，发现自己的丈夫彭松涛的人头被高挂城头。见到纵队司令员“双枪老太婆”后，她强忍悲痛，坚决要求到丈夫生前战斗的地方工作。甫志高自作主张吸收一名叫郑克昌的青年入店工作，许云峰发现郑克昌行迹可疑，便让甫志高通知所有人员迅速转移。甫志高却不听劝告，认为许云峰嫉妒自己的工作成绩，结果被捕并成了叛徒。由于他的告密，许云峰、成岗和刘思扬等人相继被捕。特务头子徐鹏飞得意忘形，妄图借此将重庆地下党一网打尽。然而，他使尽各种伎俩却纷纷落空。凶残的敌人为了得到口供，疯狂地折磨政治犯，使出了许多包括限制供水、供食等阴险手段。为了粉碎敌人的阴谋，狱中难友乘放风时在墙角挖出一眼泉水，在保护泉水的斗争中，龙光华英勇牺牲，全狱难友绝食抗议敌人的暴行，敌人不得不妥协让步。叛徒甫志高带着特务窜到乡下，江姐不幸被捕，关进了渣滓洞。在狱中，她受尽了严酷的折磨。面对毒刑，她傲然宣告：“毒刑拷打是太小的考验，竹签子是竹做的，共产党员的意志是钢铁。”到了年底，全国革命形势一片大好，国民党当局在受到沉重打击后使出了“假和谈”的阴招。阴历年三十，渣滓洞全体难友举行了一个别开生面的联欢会。更令人高兴的是，地下党派人也与他们取得了联系。敌人为了表示和谈的“诚意”，假意释放了一些政治犯，共产党员刘思扬是其中的一个。在刘思扬被送回刘公馆的第二天夜里，一个自称姓朱的人潜入刘家，说他受区委书记李敬原的委派，前来了解狱中地下党的情况。正当刘思扬对此人怀疑时，李敬原派人送来情报，揭穿了这个伪装特务郑克昌的真面目。刘思扬来不及转移，被抓起来关进了白公馆。郑克昌在诱骗失败后，又伪装成同情革命的记者高邦晋进入渣滓洞，他妄图通过苦肉计刺探狱中地下党的秘密。余新江等人识破了他的阴谋，并借敌人之手除掉了这个险恶的特务。解放军日益逼近重庆，地下党准备组织狱中暴动。在白公馆装疯多年的共产党员华子良与狱中党组织取得了关系。同时，许云峰用手指和铁镣挖出了一条秘密通道。当解放军即将解放重庆的时候，徐鹏飞等狗急跳墙，提前秘密杀害了许云峰、江姐、成岗等人。就在许云峰等人被害的当天晚上，渣滓洞和白公馆同时举行了暴动。刘思扬等一些同志牺牲了，但更多的同志终于冲出了魔窟，伴随着解放军隆隆的炮声，去迎接一个充满无限希望的黎明。
《红岩》记述的是1948至1949年解放战争时期重庆地下共产党组织与国民党反动派展开的激烈斗争。小说的主要情节集中在“中美合作所”这个关押政治犯的监狱里。在这样的魔窟里，避免不了对酷刑的描写，但小说着重表现的是两种政治力量和两种精神力量的较量。对许云峰、江姐等共产党人，敌人尽管可以进行严酷的肉体摧残，但在由革命精神和必胜信念筑成的铜墙铁壁面前，敌人却是一筹莫展。在狱中斗争的中心线索之外，小说还以地下党组织的城市运动与华蓥山根据地的武装斗争做为另外两条支线，这三条线索融合成一个整体，揭示了在敌人统治的地区和严密控制的监狱里，共产党人将生命化为胜利的高尚风貌以及反动派在濒临灭亡之际垂死挣扎的种种丑态。在情节的构造上也独具的匠心，作者没有去追求离奇的情节，而是重点把活动天地极为有限的狱中斗争写得迭宕起伏。作者善于安排事件的突变，善于在斗争的尖锐处用笔，这使得在情节的转折变化中，人物的精神鲜明地显现出来。在人物的塑造上，《红岩》没有采取围绕一个中心人物贯彻始终的手法，而是围绕着狱内、狱外复杂的斗争塑造了众多的人物形象，英勇坚强的许云峰、江姐，充满传奇色彩的“双枪老太婆”，疯老头儿华子良、天真可爱的“小萝卜头”等，都已是我们十分熟悉的典型形象。作者将这些人物放置于具体的事件当中，通过对具体细节、行动的刻画而将不同的个性鲜明地呈现出来。江姐就是这众多典型人物形象中的一个。江姐是政治上成熟的共