大学生正处于世界观、人生观、价值观形成和发展的重要时期。这一时期，大学生亟需在学校的正确教育和引导下，不断学习，努力提高和完善自己。加强大学生的思想道德修养，是社会主义教育方针的基本要求，也是大学生成才的需要。思想道德修养课能帮助大学生从历史和现实的大量素材和生动事例中，汲取有益的精神养料，获得真、善、美的心理启迪，正确掌握思想道德修养的理论和方法，提高综合素质，努力创造无愧于时代和人民的业绩。具体地说，包括如下三个方面的作用：
首先，有助于学生实现从中学到大学的转折，更好地完成大学期间的发展任务。从中学到大学的转折，是大学生人生发展中的一个重要阶段，将经受多方面的新考验。它既是一种挑战，同时也意味着发展的机遇。然而，由于当代社会背景以及个体特点及其经历的原因，近年来大学生在这一转折过程中遇到的问题更为突出，严重地影响大学生教育任务的完成及个人的全面发展。通过学习“思想道德修养”课程，有助于大学生提高自我素质，增加应对现实中各种挑战的能力，尽快适应新的学习生活环境，完成大学期间的各项发展任务，成为社会发展的有用之才。
其次，有助于青年学生积极探讨人生的具体问题及其哲理，尽快选择并走上成功之路。随着大学生离开家庭并逐渐融入社会，他们将面临越来越多的有关个体和社会发展的具体问题，并引发有关人生和社会问题的相应思索。“思想道德修养”课程针对大学生发展过程中的这一特点，从大学生在大学期间面临的具体问题出发，进而透过具体现象探讨人生和社会发展的哲理问题，将有助于青年学子拨开市场经济的迷雾，避免西方资本主义价值取向的干扰，确立正确的人生态度、人生目的和人生价值，从而为自己的成才拨正航向。
最后，“思想道德修养”课程的学习，还将有利于青年学生不断地完善自己，实现自我的新境界。修身养性向来是中国知识分子的重要境界，它既是青年人个体发展的目标，同时也是社会主义道德建设的重要保证。当代大学生在社会主义精神文明建设过程中承担了重要责任，党和政府对此也寄托了殷切希望。通过课程的学习，将有助于青年学生弘扬中华民族优良传统，汲取世界各民族文化的精华，并在当代社会主义现代化的实践中不断提高自身的素养，做一个高尚的人，做一个摆脱了低级趣味的人，无愧于时代与民族的重托，真正展现自己的人生价值。
同学习其他任何课程一样，要学好思想道德修养课也要注意一定的学习方法。
理论联系实际是马克思主义一贯倡导的学风，也是思想道德修养课的主要教学原则和学习方法。理论联系实际有两方面的含义：一是要学习掌握理论知识；二是要从实际出发，在实践中运用理论解决实际问题。这就要求我们首先要学习、理解、掌握思想道德修养的基本理论。这是提高个人思想道德修养的前提。没有理论指导的行动是盲目的、不自觉的行动。人的思想道德品质的形成过程，是一个不断由低级向高级发展的过程。在这个过程中，知、情、意、行相互作用，知是前提，行是结果，情感、意志起中介作用，行首先要有知的引导。只有掌握思想道德修养的基本理论，我们才能在日常的道德生活实践中，区分美与丑、善与恶、真与假，自己的道德实践活动也才有明确的方向与目标。其次，我们要善于把所学的思想道德修养理论运用于道德实践活动，指导自己的道德实践活动。毛泽东有句名言：“我们的学说不是教条而是行动的指南。”只有实践，才是检验真理的标准，也才是检验一个人思想道德修养水平高低的标准。
教育和自我教育相结合的方法，是提高大学生学习思想道德修养课效果的有效方法。人们的思想道德修养过程，是一个吐故纳新、新陈代谢的积极扬弃过程，它既需要自己主观的努力，也需要客观外界的帮助。接受教育，可以不断提高自己的理论水平，还能看到自己的不足，从而不断提升自己的道德境界。但外因毕竟要通过内因才能起作用，所以在接受教育的同时，还要善于运用自我教育的方法。自我教育，也可称为自我修养，它表现为一种自我主观积极努力、勇于进取的状态，表现为在处理工作、生活中的各种问题时不断提高自我控制、自我调节、自我监督、自我反省、自我改进的能力和水平，我国儒家学说中提倡的“慎独”就是自我修养的最高境界。大学生自我教育的方法很多，例如进行自我总结和鉴定，通过分析解剖自己的优缺点，树立新的奋斗目标；立座右铭，针对自己的弱点或根据自己的愿望把名人名言置于床边、案头，朝夕相望，就能起到激励、督促、潜移默化的作用；记日记、写读后感等也不失为自我教育的有效方法

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