《子夜》是矛盾长篇小说的代表作，也是中国现代文学史上第一部社会分析小说。《子夜》的命名蕴含着深刻的寓意。“子夜”即半夜，既已半夜，离黎明就不远了，作者运用象征手法，反映出小说的故事发生在黎明前最黑暗的旧中国社会，同时也表达了作者对中国人民即将冲破黑暗走向黎明的坚决信心，“子夜”高度概括了小说的时代背景和思想内容。
作者深刻揭示了造成吴荪甫悲剧的原因，主要的不是由于他个人的失误，而是当时中国各种社会矛盾相互作用的结果。吴荪甫的悲剧，不是偶然的、孤立的某一个资本家的特殊命运，而是他所隶属的阶级在当时不可避免的历史命运。他告诉人们，在中国走资本主义道路是行不通的，中国在当时的情况下半殖民地化的程度已经更深了。
在《子夜》这部书中，许多事态情节平行共识，多线纷呈。交易商公债的起落消长，诗贯通始终的一条主线，还有知识分子和女性群体的线索、工人运动和农民运动的线索。尽管对农运的描绘在全书中有些游离，但是这些不同的叙述脉络无意使整体布局张弛有致，错落有序。
“这一部小说写的是三个方面：买办金融资本家，反动的工业资本家，革命运动者及工人群众。三者之中，前两者是直接观察了其人与其事的，后一者则仅凭‘第二手’的材料，——即身与其事者乃至第三者的口述。这样的题材的来源，就使得这部小说的描写买办金融资本家和反动的工业资本家的部分比较生动真实，而描写革命运动者及工人群众的部分则差的多了。”
《子夜》的产生，正是我国无产阶级革命文学运动在反革命文化“围剿”中迈步前进的时候，它显示了左翼文学阵营的战斗实绩，从创作上证明了无产阶级文学是一种不可战胜的、最有发展前途的力量。

它以上海为中心，反映了中国社会的全貌，写的是1930年5月至7月这两个月中的事件。贯穿《子夜》全书的主线，是民族工业资本家吴荪甫和买办金融资本家赵伯韬之间的矛盾和斗争。围绕这一主线，小说共写十九章，第一、第二两章交待人物，其余十七章虽各有重点但皆共同服从于全书的中心，小说结尾侧面带出中国工农红军日益强大，指出了中国革命的真正出路。